Всичко започва през 1974 г., когато неколцина служители на Volkswagen поставят началото на таен проект за разработка на спортна версия на Golf.
През 1974 г. във VW няма нито официални намерения, нито възложена и бюджетирана поръчка за създаване на „Sport Golf”, но въпреки това Херман Хаблицел, отговорният за технологичното развитие член на управителния съвет на компанията, прави необходимото проектът да продължи. В началото на март 1975 година Хаблицел представя официално проекта Sport Golf на председателя на управителния съвет Тони Шмюкер, който решава да му даде зелена светлина. В резултат на това тайният Sport Golf се превръща официално в развойна поръчка EA195 и се сдобива със съответния график.
1975 година - Golf GTI I
Световна премиера на модела е през 1975 г., а сцена е автомобилното изложение във Франкфурт. През месец юни 1976 г. на цена от 13 850 германски марки на германския пазар излиза Golf GTI I, който скоро след това се превръща в световен успех за Volkswagen. Първоначалният план предвижда специалната спортна версия да бъде произведена в серия от 5000 екземпляра, с която най-малкото да се покрият инвестициите в развойна дейност и производствено оборудване. Нещата обаче се развиват доста по-различно, тъй като нито Конрад, нито Хаблицел, нито Шмюкер очакват Golf GTI да придобие подобна популярност. В крайна сметка планираните 5000 екземпляра от Golf GTI I се превръщат в общ производствен тираж от 461 690 автомобила. Топмоделът в гамата на първото поколение е Pirelli GTI - специално издание с максимална мощност 112 к.с.
1984 година – Golf GTI II
Моделът все още разполага със 112 к.с., но съществената му роля е в продължаването и на практика увековечаването на концепцията и дизайна на първото поколение. Емблематичните отличителни знаци на GTI като червената лента върху радиаторната решетка и тартановата тапицерия на спортните седалки окончателно се превръщат в класически примери в автомобилния дизайн. През 1986 г. Volkswagen лансира нов 16V двигател с катализатор и максимална мощност 129 к.с.. През 1990 година G-Lader компресорът във версията Golf GTI G60 увеличава мощността до 160 к.с.
1991 година – Golf GTI III
Двойните фарове на второто поколение GTI вече са обединени под общ прозрачен панел, а максималната мощност започва от 115 к.с. Една година по-късно тя е увеличена до 150 к.с. благодарение на внедряването на новия двигател с по четири клапана на цилиндър. През 1996 г. в гамата е добавена турбодизеловата версия (TDI) с максимална мощност от 110 к.с.. Години по-късно бензиновите и дизеловите двигатели в гамата на спортната версия на Golf ще бъдат разделени веднъж завинаги на GTI и GTD. През 1996 година марката отбелязва пазарната премиера на специалното юбилейно издание „20 години GTI“.
1998 година – Golf GTI IV
Четвъртото поколение е първият и единствен GTI, при който липсваха голяма част от ключовите елементи в дизайна - включително червената лента в предната решетка. В технологично отношение, с максималната си мощност от 150 к.с. Golf GTI IV е автомобил, който държи конкурентите си на почетна дистанция. Мощността на бензиновите двигатели с четири и с пет цилиндъра достига 170 к.с., докато при дизеловите агрегати таванът е максимум 150 к.с. През 2001 г. Volkswagen отпразнува първия четвърт век в историята на спортната икона със специалното издание „25 години GTI“ с турбокомпресорен двигател и максимална мощност 180 к.с.
2004 година – Golf GTI V
Сред отличителните черти на новото поколение са значително по-агресивната външност, внедряването на двигател с турбокомпресор с мощност 200 к.с. и върховите характеристики по отношение на управлението и поведението на пътя. Особено впечатление в стилистично отношение правят новите колела с дизайн „Denver” и черната радиаторна решетка с V-образна форма. Аплодисментите на спортните ентусиасти печели и новият двигател с турбокомпресор, благодарение на който GTI с механична предавателна кутия се ускорява от 0 до 100 км/ч за 7,2 секунди. Внедряването в модела на новата трансмисия с два съединителя (DSG) намалява допълнително това време, свеждайки го до поразителните 6,9 секунди, а максималната скорост вече достига впечатляващите 235 км/ч. По повод 30-годишнината на емблематичния спортен модел през 2006 госина, Volkswagen зарадва почитателите на GTI със специалното издание „30 години GTI“ с максимална мощност 230 к.с. Със същия двигател през 2007 г. на пазара излиза и преродената легенда „Pirelli GTI“.
2009 година – Golf GTI VI
За усъвършенстването на настройките на новия автомобил отговаря лично състезателната легенда Ханс-Йоахим Щук. Благодарение на двигателя с турбокомпресор и максимална мощност 210 к.с., това издание на GTI предлага максимална скорост от 240 км/ч. При това поколение на спортния модел вече се използва саундгенератор и изцяло нова конструктивна схема на изпускателната система (с по една ауспухова тръба отляво и отдясно) за осигуряване на допълнителна звукова динамика. През 2011 г. GTI за първи път е представен и в открита версия Cabriolet, а кулминацията в гамата на това поколение е „Golf GTI Edition 35“ с максимална мощност 235 к.с.
2013 година – Golf GTI VII
За първи път в историята на модела той излиза на пазара директно в две версии по отношение на максималната мощност – при базовата тя е 220 к.с., докато при Golf GTI Performance достига 169 230 к.с. GTI Performance е и първият Golf GTI, който разполага с блокировка на диференциала на задвижващия преден мост и използва технологичната основа на модулната платформа за автомобили с предно предаване и напречно разположен двигател MQB на Volkswagen. Тази изцяло нова конструктивна архитектура спомага за намаляване на теглото на GTI с до 42 килограма в сравнение с предходното поколение, което го прави още по-бърз и динамичен на пътя. Версията с 230 к.с. и механична предавателна кутия е първият Golf GTI, който достига максимална скорост от 250 км/ч и се превръща в основа за Golf GTI Clubsport, представен на състезателното трасе в Портимао през ноември 2015 г. Мощността на тази версия е в състояние да достигне максимум от 290 к.с. благодарение на новата boost функция. През 2016 г. идва версията Golf GTI Clubsport S с 310 к.с.
2020 година – Golf GTI VIII
Подобно на всички свои предшественици, последната версия на Golf GTI също е изпълнена с революционни технически характеристики и динамични възможности. Двигателят със система за принудително пълнене с турбокомпресор вече развива максимална мощност от 245 к.с., а максималният въртящ момент достига 370 Нм. Бързината на реакциите и динамиката на пътя са усъвършенствани с помощта на новия главен блок за контрол на динамиката на автомобила Vehicle Dynamics Manager. По желание новият GTI се предлага и с DCC окачване с адаптивни амортисьори, което дава възможност на водача да подбере свои собствени настройки със строго индивидуални характеристики.